オリジナル番外編 ～戒斗～

　力があった。

　何にも役に立たない。ただ存在するだけの些細な力。

　だが普通の人間には持ち得ない力であり、異質な力である事は事実だ。

　――サイコ決闘者。

　少しでも異質な力を持つ者を、持たざる者はそう呼称する。

　自分には出来ない事が可能なサイコ決闘者を、普通の人間はどう思うか。

　尊敬だろうか？

　羨望だろうか？

　――違う、そんなはずがない。

「がっ……げはっ……」

　聞こえてくるのは、まるで違う誰かのような、泥のように濁った叫び。

　確かに最初は興味本位で、好意的に接してくる者もいるかもしれない。

　だが、現実は違う。

　少しでも異質な者はやがて恐怖され、嫌悪され、迫害される。

　それが世の中の真実であると、少年は知っている。

「やめ……それは……」

「やっぱコイツ隠し持ってやがった！　危ねぇなぁ、油断も隙もねぇよなぁ！」

　ゲラゲラと仲間内で笑いあう声が響き渡る。

　笑い（わらい）とは、楽しかったり、嬉しかったりなどを表現する感情表出行動の一つ。

　「笑う事は健康的にも、とてもいいことですよ」等と、どこかの専門家が言っていたのを思い出す。

　笑う事はいいこと。

　それが本当なら、自分はおかしくなっているのだろうか。

　だって目の前のワライゴエからは、恐怖しか浮かばない。

「お前さ。習わなかったのかよ？」

　伸ばした手を踏みつけられ、激痛が迸る。

　ミシミシと木が裂けるような音が聞こえ、それが現実感を希薄にさせる。

「学校に、アブナイ物を持ってきてはいっけませーん！　そんなの、小学生でも知ってるよなぁ？」

「が、あああああああああ！」

「エアガンとか持ってきても俺等怒られるのにさ。お前がこんなものを持ってきていいわけねぇよなぁ？」

　こんなもの。

　そう呼称して手に掲げるのは、少年の　『デッキ』　だった。

　大切な物があのワライゴエに奪われてしまった事に、少年は恐怖する。

　かえせ、と声を上げようとした所で手に全体重を乗せられ、激痛で悲鳴に上書きされる。

「俺等一般人にとって、お前等サイコ決闘者の　『デッキ』　は凶器なんだよ。エアガンなんて比べ物にならねぇ程のなぁ！」

　声の主の主張は、極端に言えば正しい。有能なサイコ決闘者が暴走した際の破壊力は、想像を絶する規模になる事もあるからだ。

　だが、少年は　「違う」　と声にならない叫びを上げる。

　その様に強力なサイコ決闘者は極少数な上に、少年自体のサイコ決闘者としての能力は、実は皆無に等しいからだ。

　＜ファイアーボール＞を具現しようとストーブよりも冷たい温風が発生するだけだったり、少年が＜サイクロン＞を具現するよりも、下敷きで扇ぐ方が涼しくなる――そんな程度のものだ。

　だから少年の力は無害だった。

　いや、後から思えば……無害だったからこそ狙われたのかもしれない。

「そんでも先生からお咎めなしってのは不公平だとおもうわけよ。俺等もおっかなくって授業に集中できやしねぇ。だからさ……」

　手を踏みつける力が増し、何かが折れた感触がした。

　だがそんな痛みよりも少年は恐怖する。

「こうしてやろうって多数決で決めたんだよ……！」

　そう言った声の主はデッキケースからデッキを取り出し、ばら撒いた。

　午前中が雨天だった為、地面は泥だらけだ。

　やっとの思いで手に入れることのできたカード達。

　何度も考えて

　何度も組み合わせを変えて

　やっとのことで学校でも実力は指折りと言われていた決闘者に、試合授業で勝つ事のできた、自分だけのデッキ。

　それらが全て、泥水の中へ。

「あ――あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ！！」

「化け物の癖に調子乗ってるからこういうことになんだよ。へぇ、カードって水に浸るとこんなになっちまうんだな！」

「笑えるよなー」

「俺たちいい事してるんじゃねこれ？　化け物退治って奴？」

「どっちかってーと調教だろ。猛獣のさ」

　ゲラゲラと笑い続ける中、少年は渾身の力を振り絞って足から手を引き抜いた。

　足を踏みつけていた声の主の意外そうな声が聞こえる。

　それを無視して、少年は泥水の中のカードを探す。

　一枚ずつ

　一枚ずつ

　自分の手の中に、収めていく。

　でもその一枚一枚のカードを、ふやけてしまった大事なカードを見る度に

　今にもめくれそうな

　水の重さにすら耐えられないような

　そんなカード達を触る度に、じんわりと涙が浮かび上がってくる。

「ッ……」

「うわ、こんな泥だらけになってもまだ拾うとか……」

「サイコ決闘者にとっちゃ大事な大事な　『武器』　だからな。そりゃ泣いてでも拾うだろ！」

　違う。

　違う違う違う。

　これは、自分の作った、大好きなカード達で作ったデッキなんだ。

　大事に思うのは、諦めきれないのは

　当たり前じゃないのか。当然のことじゃないのか。

　必死に欠片をかき集めてると、上に影が差す。

　その手が拾おうとしていた泥だらけのカードを、摘み上げる。

「そうだよな。まだドライヤーとかで乾かせば、ちゃぁんと使えるかもしれない。諦めるのはまだ早いよな」

　それはその言葉単体で見れば、救いの言葉に思えたかもしれない。

　だが救いを口にするには、可能性を示唆するには

　余りにその声は、憎しみに満ちていた。

　そして少年のその感覚を証明するように。

　声の主は摘み上げたカードを、破り捨てた。

「あれ、今日カード持ってきてないのか？」

　コクリと少年は短く頷き、その場を後にする。「なんだよリベンジする気だったのになー」　と本心から残念がる声は、先日少年がやっとの思いで倒した実力のある決闘者のものだ。

　決闘の内容は最高だったし、勝った瞬間は本当に達成感を覚えた。

　でも、もう彼とあの決闘をすることはできない。何よりカードを見る度に、自分がデッキを失った事を再認識してしまう。

　逃げるように教室から抜け出した少年は、そのまま足早に帰り道へと急ぐ。

　昨日あった出来事や、カードに関わる全ての事から逃げ出したかった。忘れてしまいたかった。

「……何してるんだよ。こんなトコで」

　なのに、少年は路地裏に佇む、知らない男子に話しかけた。

　なんとなくわかってしまったのだ。コイツは、自分と遠からず、似た目にあった直後だ――と。

「なるほどね。君もあいつ等にやられてるんだ……僕だけじゃなかったんだなぁ」

　仁と名乗るソイツに事情を聞き、同じように事情を話すと、苦笑いを浮かべながらそう言った。

　その物言いと態度に、少年は眉を顰める。

「……なんか、余り辛くなさそうだな」

「辛い事を辛いって言うと、言わせたい連中は喜んで同じ事を繰り返すから」

「なるほど、随分慣れてるんだな。おまえ」

「すぐに今の言葉の意味を理解できちゃう、君もね」

「そういうのは癖になるからな。わかるよ」

　少年はため息を吐く。

　何度も　『そういう目』　にあってる人間は、合わせている側の心理が、多少なりともわかるようになる。

　どういう反応をすれば相手が喜ぶのか、調子に乗らせてしまうのか。経験で理解できるようになる。

　ならば、その逆の事をすればいい。そこから導き出した仁にとっての答えは　『笑う事』　だったのだろう。

　そしてそれを長く続けていればそれは癖になり、例え警戒をしていない相手に対しでも、同じ行動を取ってしまう。

　笑顔という仮面を、無意識に装ってしまう。

「僕の名前は長井仁。君は？」

「俺、俺の名前は――」

　本来なら、今日出会ったばかりの人間に名乗ることはしなかっただろう。

　しかし何処か他人には思えない仁に対し、少年はしばらく間を開けた後、呟く様に告げる。

「――永洞、戒斗。戒斗でいい」

　奇妙な縁とは、正にこういった関係を指す言葉なのかもしれない。

　互いが同じグループに虐げられている。そんなロクでもない結びつきだったが、仁の事を理解するのに、そう時間はかからなかった。

　それは、お互いの境遇が酷似していたからかもしれない。

　今日も路地裏にいた痣だらけの仁を見つけ、こうして話している。

「戒斗と話してると、少しだけど気分が良くなる気がする」

「……また奴等に蹴られたりしていたのに、か？」

「だからこそ……って言うとなんか嫌だな。共有感……一体感とでも言うのかな。話していても、不安にならない」

「話していて常にいちいち不安になるのも、不安にならないってだけでいちいち喜ぶのも、一般的じゃないけどな」

「そう、僕らのそういう感情はきっと普通じゃない。……でも、戒斗は理解できるだろう？」

　自信満々のようで、言葉とは裏腹に不安そうに笑う仁を見て、戒斗はぶっきらぼうに答える。

「……一体感ってのに無縁なのは、確かかもな」

　皆で頑張って、何か一つの事をやり遂げる。

　数多くの人にとって当たり前の事であるそれを、戒斗は少し遠くから、ただ眺めているだけだった。

　参加している人間は、余りに楽しそうで――

「同じ事かもしれない。僕らと、あいつらは」

「……奴等と、俺たちが？」

「一体感が心地いい。皆と同じ事をやると、安心する」

「おい。それは……！」

　ふざけるな、と言いたかった。だがそれを言っている仁の目が酷く悲しそうで、戒斗は手を止める。

「皆と同じだからこそ、ここにいていいんだって、そう思える。自覚はないかもしれないけど……」

「……」

　一体感。

　他の人間と一緒の思いだと、心から信じていられる空間は、誰しも望み、維持したいものだ。

　周りと迎合し、誰かを敵に仕立て上げ――それを虐げる事で、強力な一体感を得ようとする。

　敵がいれば、自分は味方と争わずに済む。

　敵がいれば、自分はいつまでも仲間と一体でいられる。

　確かに、そういう事もあるかもしれない。だけど……

「冗談じゃない。それが事実だとしても、それで許されるわけねぇだろ！」

「勿論ならない。でもそうやって相手を理解しようとしないと……」

「しないと？」

「……いや、それより、もう一度一緒に作ってみないかい？」

　「何を？」　と言う戒斗に、黙って仁は何かを差し出してくる。

　それは古びた、一枚のカードだった。