アーケード・アンチヘイター episode-33 （期間限

待ち合わせ。

　それは指定した時間と場所に集まり、合流する事である。

　この日はゲームセンターで合流した後、カラオケに行く予定だった。

「ほら、早く行こう！」

　急かされるがしかし、俺には今この場を動けない理由がある。

　とても重要な事だ。　何故なら俺は――なんと今、連勝している。

　しかも得意なロボットアクションゲーム《飛翔幻機》ではなく、それに生かせる要素を探しにプレイした対戦格闘ゲームでだ。普段はここまで連勝できないのだが、今日は珍しく調子がいい。

「予約したんだから早く行こうよ！」

　しかし、俺の頭上で文句を言っている子――親友の妹である鞠《まり》が、それを許さないと言ってくる。

　悪いのがこちらなのは百も承知だ。しかし俺は、一縷の望みを賭け懇願する。

「俺、このゲームあんまり強くないんだよ」

「うん。無利これあんま強くないもんね」

　はっきりした物言いに男としてのプライドが「ぐぬぬ」と反応するが、なんとか感情を制御する。

「で、でも今連勝できてるんだよ。珍しいだろ？」

「そうだね。もう二度とないかもしれないね」

「だろ？　だから――」

　話してる間にも、対戦相手との勝負は続いている。本来なら失礼な事この上ないが、今は非常時だ。俺の連勝記録が伸びるかどうか、その全てが目の前の女の子の説得の是非にかかっている。

　俺は息を大きく吸い、連続技のコマンドを入力しながら、真摯に口を開いた。

「負けるまで、やっていいか……？」

　空気が冷えるのを感じた。

　それはそうだろう。女の子と待ち合わせをしておいてゲームを優先する男など――本来存在してはいけない外道だ。しかも連勝中の調子のいい状態で負けるまでやるとなると、終わるのがいつになるか知れたものではない。

　烈火の如く怒られて当然だが、俺は賭けたのだ。

　約束と同じ、いやそれ以上に鞠が俺の連勝を――尊く思ってくれる事を。

　俺の願いが通じると、鞠は怒りではなく笑顔でそれに応じてくれた。

「わかった。他ならない無利の頼みだもんね。じゃあ私もゲームやってきていい？」

　にっこりと微笑んだその顔は、どこか相方の植実に似ていて、そのことに気付いた俺のＤＮＡが危険信号を発信する。しかしそれが具体的にどう危険なのかはわからないので、俺は快く応えておく。

「ああ、なんか悪いな」

「いやいや気にしないで。私も無利が負けるところ、特等席で見たくなったから、うふふ」

「ああ、そうだな……？」

　ここで、俺は会話が少しズレていることに気付く。

　鞠は待っている間ゲームをやってくると言った。

　しかし俺が負けるところを見たいという。

　その二つは、もしかして矛盾する事項ではないだろうか？

「それ、どういう――」

　俺が後ろを振り返り疑問を口にした時には、鞠の姿は消えていた。

　どういうことだこれはと首を傾げていると、目の前に新たな乱入者を知らせるメッセージが表示される。

　今は消えた鞠よりも自分の抱えた連勝を伸ばす事が重要だ。俺は目の前の相手に意識を集中する。

　ゲームであろうと勝負というものは、始まる前から始まっているのだ。相手のキャラクターやランクを見て、その試合でするべき行動や気を付けるべき事項を再確認。それはどんな勝負事にも、絶対の原則で――。

「あれ？」

　俺はまばたきした。

　もう一度まばたきした。

　だって相手の名前が、それはそれはとても見慣れたものだったからだ。

　

　かくして俺はその相手にボコボコに敗退し。

　その相手に引き摺られるように、ゲーセンを後にした。