アーケード・アンチヘイター episode-37 （期間限

植実と、俺と蛇内は親友だった。

　間違いなく仲も良かったし、色々な経験を共にした。

　そしてどちらかが親友の先に行こうとして、どちらかがそれを諦めた。

　俺達は植実と親しかったし、仲も良かった。

　だが一度も、ただの一度も。

　声を交わした事は、なかったのだ。

「植実の、居場所がわかった……？」

　大会が終わってからずっと、探していた。

　火事に蛇内の妹を巻き込んでからも、無意識にその影を追っていた。

　一人で上手くやれているだろうか。　外に出て本当に大丈夫なんだろうか。

　そんなことを考えて、機会があれば探し続けていたのに。

　蛇内はその居場所を突き止めたと、そう言ったのだ。

「だから知らせに来たんだって。電話じゃアレだし直接知らせたいってな！」

「本当なのか……一体何処に？」

「今から顔を見せに行こうぜ、その方が手っ取り早い」

「特区の中なのか……！？」

　驚愕するが、タクトが知らなかったことを考えると不自然ではない。

　なんらかの事情でこちらに戻っているのかもしれない。

「わかった。すぐ案内してくれ」

「補修はいいのかー？」

「……それどころじゃないし、気にすんなって言ったのはおまえだろ」

「悪い悪い。でも大丈夫だぜ、目的地は一緒だから」

「一緒――遊肢船に？」

　今日の補修場所は専門の施設が詰まっている　《海上ゲームセンター》　だ。

　専門の医療施設もあり、仮に腕が切断されたとしてもここに行けば治してもらえる――なんて都市伝説が流布される程の場所で、他分野の筐体や飛翔幻機の筐体も設置されている。

　その名も《遊肢船》

　建造費に幾らかかってるのか想像もしたくないが、特区の創設者は底無しの富を築いており、恐らく一隻だけというわけではないだろう。馬鹿げた区域を力押しで作ってしまう馬鹿げた創設者の事だ。　十隻を超えていてもおかしくはない。

　その船に、植実がいる。

　俺は蛇内の頷きを見るが否や、会話するのも惜しんでその方向に進み始めた。

　――植実と俺は、蛇内と植実は、声を交わしたことがなかった。

　その理由は簡単だ。

　前回の特区大会優勝者、小河植実は――人生の途中で、声を失った女の子だったからだ。