アーケード・アンチヘイター episode-48 （期間限

金属の通路を、靴が叩く音が響き渡る。

　紙の資料を見て、自分が行くべき場所を探し続ける。

　――でも、それは途中で必要なくなった。

　来た事がある場所だから、最初からわざわざ地図を見る必要は無かったのだ。

　最初に静寂を破ったのは、剣が装甲から引き抜かれる音だった。

　あの一瞬。蛇内は全神経を総動員して剣を振るうモーションをキャンセルし、同時に機体を半歩前進させる事で、折れた剣を受ける個所をずらしたのだ。

　突進に前進を合わせた事で、本来装甲を抜けるか危ぶまれていた西洋剣が装甲を僅かに貫通。

　得物を失うわけにはいかないので、そのまま迅速に剣を引き抜く。

　着地も完了、飛翔残量も回復。予定通りに。

「――オマエ死ぬ気だったろ？」

　蛇内が半笑いを浮かべた状態で、しかし何処かに苛立ちを浮かべながら、言った。

「何が悪い？」

「わりぃに決まってんだろ！　オレが何の為にこうやって！」　　

「何の為に――？」

　ふいに。

　笑顔が零れた。

　おかしくって、おかしくって、おかしくて、笑いが止まらなくなる。

「俺の無茶に付き合わせた結果――鞠は俺の目の前で撃ち殺された」

　撃たれた瞬間。鞠だったハズの頭部はただの『肉片』になった。

「俺が決勝で負け、外へ行く権利を獲得したと思った植実は――殺され、今この船で燃やされ骨になった」

　オマエに。とは言わなかった。言えなかった。

「そして、俺の成長の為に――今度はウィナが殺される？」

　何故なら仮に明確な理由が、他に問題の根幹があったとしても。

　元を辿れば全員、俺と関わったせいなのだから。

「『何の為に』　を全て潰されて、それでも――生きろって言うのか？」

　肉親にいらないと判定され、特区に送られた。

　それでも数少ない友人ができて、お互いを必要だと思えた。

　そんなささやかな救いを確かな物にする為に、色々なヒトに必要とされるような人間を目指した。

　特区のトップは正に全人類に必要な存在だという話を聞き、近付く為に植実と大会に出場し、勝ち進んだ。

　

　それも全部裏目だった。

　周りを殺して歩いてきただけだった。

　俺は最初から、世界に――　『いない方がいい人間』　だったのだと、今――理解した。

　

　《プロトナイト》の漆黒に煌めく眼光が、稲妻のように轟き、それが収まると同時に元のライトエフェクトが灯る。

　同時に瞳に激痛が伴い、それを歓迎しながら相手の懐へと再び特攻する。

　結果的に――先程の攻撃は相手にダメージを僅かに与え、敗北の危機を脱する事ができた。

　理由は蛇内が俺を殺せないが故に、剣を振わず回避に専念するしか無かったからだ。

　先程感じた全てを吸い上げられる感覚――アレが《憎染機構》で、一瞬でも使えた事で「成長」という特区と蛇内の目的を達成したとしても。

　今後ウィナを、更なる成長とやらに利用される可能性は高い。

　なら、どうする。

　考えた。考えた。考えた。

　そして、ベストの答えが導き出せた。

　歩いた分だけ、人を不幸にしてしまうのなら――。

　これ以上、歩かなければいいのだと。

「まずは、機体の体力をミリにしないと」

　当然、それは相手の機体のことではない。

　苦笑いを浮かべながら、軋みながら必死に動いている《プロトナイト》に、申し訳ないと思いつつ。

　いや、コイツは所詮ゲームの一キャラに過ぎない。だから――安心して巻き込める。

　戸惑う《シュライバ》に向かって、折れた剣を再び振り下ろした。

　作戦目標追加。　

　勝利よりも優先度の高い目的。

　自機の機体の体力を残り僅かな状態に調整、その後。即死級の攻撃を受ける。

　決して簡単な事ではないが、不可能ではない。やってやる。

　あらゆる経験や知識を総動員すれば、きっと可能だ。

　俺はそう自分を前向きに鼓舞し、足元に転がった希望に手を伸ばす。

　ずっと、届かない所を目指していた。

　ずっと、見えもしない空の彼方ばかりに憧れていた。

　でも、俺の辿り着く場所はそんな遠くではなく、もっと身近にあったのだ。

　手頃に手を伸ばせる。

　その気になれば、誰でも手にできる。

　『足元』　に。